在大多数人的固有印象里，和尚是不能吃肉的，《西游记》中一心口腹之欲的猪八戒，总在取经路上被师父批评，《活佛济公》中说着“酒肉穿肠过，佛祖心中留”的济癫和尚，也一向被视为和尚界的荒唐代表。这些影视作品中的和尚角色，无疑佐证了和尚不能吃肉这一点。

但事实上，早期的佛教是允许吃肉的，只不过到了猪八戒和济癫和尚的年代，僧人禁止食肉已经成为了佛家戒律。

一、佛家戒律

和尚的戒律之一是不食荤腥。今天的荤通常指鸡鸭鱼这些肉食，但最初并非如此。

“荤”字的偏旁是草字头，可见“荤”本与植物有关。事实上，荤最早的时候音同熏，意思是气味熏人的植物。《本草纲目·菜部》谈到“荤”时，讲“五荤即五辛，为其辛臭昏神伐性也”。其中“道家以韭、薤、蒜、芸薹、胡荽为五荤；佛家以大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茖葱为五荤”，大抵都是一些气味浓烈的调味料，和肉类并无干系。佛家认为吃五荤耗散人气，有损精诚，所以戒荤食。

至于“腥”，其实和今天的荤更加贴近，指的是鸡鸭鱼肉等肉食。佛教通过“托钵乞食”来修行，托钵乞食的所得具有偶然性，和尚并无挑剔的余地，因此早期的和尚，只强调不杀生，而不禁止吃肉。

不过，早期佛教对和尚所吃的肉有一定要求，必须是“三净肉”。何为三净肉呢？“一我眼不见其杀者，二不闻为我杀者，三无为我而杀之疑者”，即为三净，也就是不在自己面前被杀掉的动物、不是专门为自己杀掉的动物、没有因自己而死的动物，它们的肉就是三净肉。

此外还有“五净肉”，在“三净肉”的基础上增加了“鸟食”和“自死”两项。所谓鸟食，就是弱肉强食下被鸟兽蚕食的动物；所谓自死，就是自然死亡的动物。

而僧人不能吃肉的传统，是从南梁开始的。